Το MIDI δεν παράγει κανέναν ήχο από μόνο του. Αντίθετα, λειτουργεί στέλνοντας πληροφορίες, γνωστές ως μηνύματα MIDI, που καθοδηγούν μια συσκευή λήψης για το πώς να χρησιμοποιεί τους δικούς της εσωτερικούς μηχανισμούς για τη δημιουργία και το χειρισμό του ήχου. Κατά τη λήψη μηνυμάτων MIDI, η συσκευή λήψης ερμηνεύει τα μηνύματα MIDI και προβαίνει στις αντίστοιχες ενέργειες. Για παράδειγμα, όταν λαμβάνεται ένα μήνυμα "Note-On", που υποδεικνύει ότι πρέπει να ξεκινήσει μια νότα, η συσκευή λήψης παράγει τον καθορισμένο μουσικό ήχο στο καθορισμένο ύψος και ταχύτητα (που υποδεικνύει πόσο δυνατά πατήθηκε το πλήκτρο). Ομοίως, τα μηνύματα "Control Change" προσαρμόζουν παραμέτρους όπως την ένταση, τη διαμόρφωση ή τις ρυθμίσεις φίλτρων σε πραγματικό χρόνο για να διαμορφώσουν τον ήχο.
